Chinese coureur Zhou Guanyu mist plek bij Cadillac F1-team voor 2026

Op de avond van 26 augustus, Peking-tijd, maakte Cadillac Racing, de nieuwkomer op de Formule 1-grid van 2026, officieel de eerste coureursopstelling van het team bekend: de Mexicaanse coureur Sergio Perez en de Finse coureur Valtteri Bottas zullen samenwerken voor het eerste Formule 1-seizoen van het team. Deze aankondiging maakt een einde aan de hoop van de Chinese coureur Zhou Guanyu op een comeback. Als enige Chinese coureur die momenteel in de Formule 1 rijdt, werd Zhou voorheen algemeen beschouwd als een topkandidaat voor een Cadillac-coureursstoel, maar nu dreigt hij die kans te verliezen.

1. Nieuwe teamselectie: Prioriteit aan ervaring, streven naar een "snelle start"

De selectie van twee veteranen door Cadillac weerspiegelt de strategische overwegingen om zich aan te passen aan de intense concurrentie in de Formule 1. Hoewel de 40-jarige Bottas in zijn seizoen 2024 bij Sauber geen punten scoorde (het team besloot uiteindelijk zijn contract niet te verlengen), is zijn carrière-cv indrukwekkend: na vijf jaar als belangrijke coureur voor Mercedes te hebben gediend, behaalde hij 10 F1 Grand Prix-overwinningen en 32 podiumplaatsen, wat getuigt van een diepgaand begrip van de auto-afstelling en tactische uitvoeringslogica van topteams. Dit seizoen blijft hij in de paddock als reservecoureur van Mercedes, waardoor hij vertrouwd blijft met het F1-ritme.

De 34-jarige Perez keert terug naar de baan: in de tweede helft van het seizoen 2024 werd hij vanwege sterke vormschommelingen vroegtijdig ontslagen door Red Bull Racing en is sindsdien werkloos. Zijn carrièrerecord van 39 podiumplaatsen en 6 Grand Prix-overwinningen, met name zijn ervaring als team met Verstappen bij Red Bull, is echter een belangrijk voordeel geworden dat Cadillac waardeert. "Ze weten hoe ze moeten winnen in de Formule 1 en ze begrijpen hoe ze een nieuw team snel competitief kunnen maken", aldus een vertegenwoordiger van het Cadillac-team in de officiële aankondiging. De selectie van deze twee personen was bedoeld om de "trial-and-error"-kosten voor nieuwkomers te verminderen, het team te helpen zich snel aan te passen aan de regels en de auto af te stellen voor het seizoen 2026, en zo het doel van "stabiliteit vanaf het begin" te bereiken.

2. Zhou Guanyu: Het "terugkeerdilemma" van de enige Chinese coureur

Voor Zhou Guanyu is het mislopen van een Cadillac-zitje ongetwijfeld een grote tegenslag bij zijn terugkeer in de Formule 1. Na het seizoen van 2024 slaagde hij er niet in zijn contract met Sauber te verlengen, waarmee een einde kwam aan zijn twee seizoenen durende Formule 1-carrière. Sindsdien is hij actief in de paddock als simulatorcoureur voor het Ferrari F1-team. Hoewel deze rol hem in staat stelt om kennis te maken met de belangrijkste Formule 1-technologie, verhindert het hem om op het circuit te racen.

Voorheen werd Cadillac door de buitenwereld gezien als Zhou Guanyu's "beste springplank", omdat nieuwe teams vaak op zoek zijn naar coureurs met zowel marktwaarde als concurrentiepotentieel. Zhou Guanyu, als vertegenwoordiger van de Chinese markt, zou een nieuw team aanzienlijke commerciële aandacht kunnen opleveren. Bovendien werd zijn race-ervaring, die hij de afgelopen twee seizoenen (2022-2024) had opgebouwd, ook gezien als een veelbelovende kandidaat voor een nieuw team. De uiteindelijke resultaten lieten echter zien dat Cadillac prioriteit gaf aan "competitieve ervaring", en Zhou Guanyu verloor uiteindelijk van zijn twee meer ervaren rivalen.

3. Resterende stoeltjes voor 2026: Zhou Guanyu's kansen zijn klein

Nu Cadillacs stoeltje bevestigd is, moeten er nog maar vier van de 22 racestoeltjes voor de 11 teams in het Formule 1-seizoen van 2026 worden bemachtigd: twee voor Mercedes en RB (Toro Rosso), en één voor Alpine en Red Bull. Deze resterende stoeltjes zijn echter vrijwel onmogelijk te bemachtigen voor Zhou Guanyu. Alle bovengenoemde teams beschikken over volwassen programma's voor de ontwikkeling van jonge coureurs: Mercedes heeft de opkomende Britse ster George Russell (momenteel een belangrijke speler) en een aanwas van jonge coureurs. RB richt zich al lange tijd op de ontwikkeling van nieuw talent van het Red Bull-team, terwijl Alpine en Red Bull ook geneigd zijn hun eigen veelbelovende interne spelers te promoten.

Gezien het huidige landschap heeft Zhou Guanyu, die geen ervaring heeft met de ontwikkeling van jonge coureurs in een topteam en het afgelopen seizoen niet in het raceritme zat, geen voordeel in de strijd om deze stoeltjes. Analisten in de branche zijn van mening dat als Zhou Guanyu op korte termijn geen nieuwe kans krijgt, hij waarschijnlijk een Formule 1-racezitje voor 2026 misloopt, wat mogelijk een einde maakt aan zijn Formule 1-carrière en mogelijk een langdurige afwezigheid van het circuit met zich meebrengt.