चीनी ड्राइवर झोउ गुआनयु 2026 के लिए कैडिलैक एफ1 टीम की सीट से चूक गए

26 अगस्त की शाम, बीजिंग समयानुसार, 2026 F1 ग्रिड में नए आगमन, कैडिलैक रेसिंग ने आधिकारिक तौर पर अपने पहले ड्राइवर लाइनअप की घोषणा की: मैक्सिकन ड्राइवर सर्जियो पेरेज़ और फ़िनिश ड्राइवर वाल्टेरी बोटास टीम के पहले F1 सीज़न के लिए साझेदारी करेंगे। इस घोषणा ने चीनी ड्राइवर झोउ गुआनयु की वापसी की उम्मीदों पर पानी फेर दिया है। वर्तमान में F1 में प्रतिस्पर्धा करने वाले एकमात्र चीनी नागरिक होने के नाते, झोउ को पहले कैडिलैक ड्राइवर सीट के लिए एक प्रमुख दावेदार माना जाता था, लेकिन अब वह यह मौका गँवा सकते हैं।

1. नई टीम का चयन: अनुभव को प्राथमिकता, "तेज़ शुरुआत" का लक्ष्य

कैडिलैक द्वारा दो अनुभवी ड्राइवरों का चयन, F1 की कड़ी प्रतिस्पर्धा के अनुकूल होने के लिए उसके रणनीतिक विचारों को दर्शाता है। हालाँकि 40 वर्षीय बोटास 2024 सीज़न में सॉबर के साथ कोई अंक हासिल नहीं कर पाए (टीम ने अंततः उनके अनुबंध को नवीनीकृत नहीं करने का फैसला किया), उनका करियर रेज़्यूमे प्रभावशाली है: पाँच वर्षों तक मर्सिडीज़ के लिए एक प्रमुख ड्राइवर के रूप में काम करने के बाद, उन्होंने 10 F1 ग्रां प्री जीत और 32 पोडियम फ़िनिश हासिल किए, जिससे शीर्ष टीमों के कार सेटअप और सामरिक निष्पादन तर्क की गहरी समझ का प्रदर्शन हुआ। इस सीज़न में, वह मर्सिडीज़ के रिज़र्व ड्राइवर के रूप में पैडॉक में बने हुए हैं, और F1 लय से अपनी परिचितता बनाए रखते हैं।

34 वर्षीय पेरेज़ ट्रैक पर वापसी कर रहे हैं: 2024 सीज़न के दूसरे भाग में, फॉर्म में महत्वपूर्ण उतार-चढ़ाव के कारण रेड बुल रेसिंग ने उन्हें जल्दी रिलीज़ कर दिया था, और तब से वे बेरोजगार हैं। हालाँकि, 39 पोडियम फ़िनिश और 6 ग्रां प्री जीत का उनका करियर रिकॉर्ड, विशेष रूप से रेड बुल में वेरस्टैपेन के साथ एक टीम के रूप में काम करने का उनका अनुभव, कैडिलैक के लिए एक महत्वपूर्ण लाभ बन गया है। कैडिलैक टीम के एक प्रतिनिधि ने आधिकारिक घोषणा में कहा, "वे जानते हैं कि F1 में कैसे जीतना है, और वे समझते हैं कि किसी नई टीम को जल्दी से प्रतिस्पर्धात्मकता स्थापित करने में कैसे मदद की जाए।" इन दोनों व्यक्तियों का चयन नए खिलाड़ियों के लिए "परीक्षण और त्रुटि लागत" को कम करने के उद्देश्य से किया गया था, जिससे टीम को नियमों के साथ जल्दी से तालमेल बिठाने और 2026 सीज़न के लिए कार को ट्यून करने में मदद मिले, जिससे "शुरुआत से ही स्थिरता" का लक्ष्य हासिल हो सके।

2. झोउ गुआनयु: एकमात्र चीनी ड्राइवर की "वापसी की दुविधा"

झोउ गुआनयु के लिए, कैडिलैक की सीट न मिलना निस्संदेह F1 में उनकी वापसी के लिए एक बड़ा झटका है। 2024 सीज़न के बाद, वह सॉबर के साथ अनुबंध नवीनीकरण पर नहीं पहुँच पाए, जिससे उनका दो सीज़न का F1 करियर समाप्त हो गया। तब से वह फेरारी F1 टीम के लिए एक सिम्युलेटर ड्राइवर के रूप में पैडॉक में ही हैं। हालाँकि यह भूमिका उन्हें मुख्य F1 तकनीक से परिचित होने का अवसर देती है, लेकिन यह उन्हें ट्रैक पर प्रतिस्पर्धा करने से रोकती है।

पहले, बाहरी दुनिया कैडिलैक को झोउ गुआनयु के लिए "सर्वश्रेष्ठ स्प्रिंगबोर्ड" मानती थी क्योंकि नई टीमें अक्सर ऐसे ड्राइवरों की तलाश करती हैं जिनमें बाज़ार मूल्य और प्रतिस्पर्धी क्षमता दोनों हों। चीनी बाज़ार के प्रतिनिधि के रूप में, झोउ गुआनयु किसी नई टीम की ओर काफ़ी व्यावसायिक ध्यान आकर्षित कर सकते थे। इसके अलावा, पिछले दो सीज़न (2022-2024) में उनके द्वारा अर्जित रेस का अनुभव भी एक नई टीम के लिए एक आशाजनक विकल्प माना जा रहा था। हालाँकि, अंतिम परिणामों से पता चला कि कैडिलैक ने "प्रतिस्पर्धी अनुभव" को प्राथमिकता दी, और झोउ गुआनयु अंततः अपने दो अधिक अनुभवी प्रतिद्वंद्वियों से हार गए।

3. 2026 की शेष सीटें: झोउ गुआनयु की संभावनाएँ कम

कैडिलैक की सीट अब पक्की हो गई है, और 2026 F1 सीज़न में 11 टीमों के लिए 22 रेस सीटों में से केवल चार का ही निर्धारण होना बाकी है: मर्सिडीज़ और आरबी (टोरो रोसो) के लिए दो-दो, और अल्पाइन और रेड बुल के लिए एक-एक। हालाँकि, ये शेष सीटें झोउ गुआनयु के लिए सुरक्षित करना लगभग असंभव है। उपरोक्त सभी टीमें परिपक्व युवा विकास कार्यक्रमों का दावा करती हैं: मर्सिडीज़ के पास उभरते ब्रिटिश स्टार जॉर्ज रसेल (वर्तमान में एक प्रमुख खिलाड़ी) और युवा ड्राइवरों की एक लंबी कतार है। आरबी लंबे समय से रेड बुल टीम से नई प्रतिभाओं को विकसित करने पर ध्यान केंद्रित कर रही है, जबकि अल्पाइन और रेड बुल भी अपने होनहार आंतरिक खिलाड़ियों को बढ़ावा देने की कोशिश करते हैं।

वर्तमान परिदृश्य को देखते हुए, झोउ गुआनयु, जिनके पास शीर्ष स्तरीय टीम की युवा विकास पृष्ठभूमि का अभाव है और जो पिछले सीज़न से रेस की लय से बाहर हैं, इन सीटों के लिए प्रतिस्पर्धा में कोई बढ़त नहीं बना पा रहे हैं। उद्योग विश्लेषकों का मानना है कि अगर झोउ गुआनयु अल्पावधि में एक और अवसर हासिल करने में विफल रहते हैं, तो संभवतः वह 2026 एफ1 रेस की सीट से चूक जाएँगे, जिससे उनके एफ1 करियर का अंत हो सकता है और उन्हें ट्रैक से लंबे समय तक अनुपस्थित रहना पड़ सकता है।