Kiinalaiskuljettaja Zhou Guanyu ei saa paikkaa Cadillacin F1-tallissa kaudella 2026.

Elokuun 26. iltana Pekingin aikaa Cadillac Racing, vuoden 2026 F1-ruudukon tulokas, ilmoitti virallisesti ensimmäisen kuljettajakokoonpanonsa: meksikolainen kuljettaja Sergio Perez ja suomalainen kuljettaja Valtteri Bottas ajavat pareittain tallin ensimmäisellä F1-kaudella. Tämä ilmoitus murskaa kiinalaiskuljettajan Zhou Guanyun toiveet paluusta. Ainoana F1-sarjassa tällä hetkellä kilpailevana kiinalaisena Zhouta pidettiin aiemmin laajalti yhtenä Cadillacin kuljettajan paikan ykköshaastajista, mutta nyt hän on menettämässä tilaisuuden.

1. Uuden tallin valinta: Kokemus etusijalla, tavoitteena "nopea alku"

Cadillacin kahden veteraanin valinta heijastaa sen strategisia näkökohtia sopeutumiseksi F1:n kovaan kilpailuun. Vaikka 40-vuotias Bottas ei onnistunut saamaan pisteitä Sauberin kaudella 2024 (talli päätti lopulta olla uusimatta hänen sopimustaan), hänen uransa ansioluettelo on vaikuttava: toimittuaan Mercedeksen avainkuljettajana viisi vuotta hän saavutti 10 F1-Grand Prix -voittoa ja 32 palkintokorokesijoitusta osoittaen syvällistä ymmärrystä huipputiimien autojen säädöistä ja taktisesta toteutuslogiikasta. Tällä kaudella hän pysyy varikolla Mercedesin varakuljettajana säilyttäen tuttuutensa F1-rytmiin.

34-vuotias Perez on paluu radalle: kauden 2024 jälkipuoliskolla Red Bull Racing vapautti hänet etuajassa merkittävien kuntovaihteluiden vuoksi, ja hän on ollut siitä lähtien työttömänä. Hänen uransa ennätys 39 palkintokorokesijoitusta ja 6 Grand Prix -voittoa, erityisesti hänen kokemuksensa työskentelystä tiiminä Verstappenin rinnalla Red Bullilla, on kuitenkin tullut Cadillacin arvostamaksi keskeiseksi eduksi. "He tietävät, miten F1:ssä voitetaan, ja he ymmärtävät, miten auttaa uutta tallia saavuttamaan nopeasti kilpailukykynsä", Cadillac-tallin edustaja totesi virallisessa tiedotteessa. Näiden kahden henkilön valinnan tarkoituksena oli vähentää uusien tulokkaiden "yritys- ja erehdyskustannuksia", auttaa tallia sopeutumaan nopeasti sääntöihin ja virittämään auton kaudelle 2026, saavuttaen tavoitteen "vakaudesta alusta alkaen".

2. Zhou Guanyu: Ainoan kiinalaiskuljettajan "paluun dilemma"

Zhou Guanyulle Cadillacin paikan menettäminen on epäilemättä merkittävä takaisku hänen paluussaan F1:een. Vuoden 2024 kauden jälkeen hän ei onnistunut saamaan sopimusta Sauberin kanssa, mikä päätti hänen kaksi kautta kestäneen F1-uransa. Sittemmin hän on pysynyt varikolla Ferrarin F1-tallin simulaattorikuljettajana. Vaikka tämä rooli antaa hänelle mahdollisuuden tutustua F1:n ydinteknologiaan, se estää häntä kilpailemasta radalla.

Aiemmin ulkomaailma piti Cadillacia Zhou Guanyun "parhaana ponnahduslautana", koska uudet tallit etsivät usein kuljettajia, joilla on sekä markkina-arvoa että kilpailukykyistä potentiaalia. Kiinan markkinoiden edustajana Zhou Guanyu voisi tuoda merkittävää kaupallista huomiota uudelle tallille. Lisäksi hänen kahden viime kauden (2022-2024) aikana keräämänsä kilpailukokemuksen katsottiin myös sopivan lupaavaksi uuteen talliin. Lopulliset tulokset kuitenkin osoittivat, että Cadillac priorisoi "kilpailukokemusta", ja Zhou Guanyu lopulta hävisi kahdelle kokeneemmalle kilpailijalleen.

3. Vuoden 2026 paikat jäljellä: Zhou Guanyun mahdollisuudet ovat heikot

Cadillacin paikan nyt vahvistettua vain neljä 22 kilpailupaikasta 11 tallin kesken kaudella 2026 F1-kaudella on vielä varmistamatta: kaksi Mercedekselle ja RB:lle (Toro Rosso) ja yksi Alpinelle ja Red Bullille. Näitä jäljellä olevia paikkoja on kuitenkin käytännössä mahdotonta Zhou Guanyun varmistaa. Kaikilla edellä mainituilla tiimeillä on kypsät nuorten kuljettajien kehitysohjelmat: Mercedes ylpeilee nousevalla brittiläisellä tähdellä George Russellilla (tällä hetkellä avainpelaaja) ja nuorten kuljettajien uraputkella. RB on pitkään keskittynyt kehittämään uusia kykyjä Red Bull -tiimistä, kun taas Alpine ja Red Bull pyrkivät myös nostamaan omia lupaavia sisäisiä pelaajiaan.

Nykytilanteen huomioon ottaen Zhou Guanyulla, jolla ei ole huipputiimin nuorten kehittämistaustaa ja joka on ollut poissa kilpailurytmistä viime kauden ajan, ei ole etulyöntiasemaa kilpailussa näistä paikoista. Alan analyytikot uskovat, että jos Zhou Guanyu ei onnistu varmistamaan toista tilaisuutta lyhyellä aikavälillä, hän todennäköisesti menettää vuoden 2026 F1-kilpailupaikan, mikä voi päättää hänen F1-uransa ja mahdollisesti johtaa pitkäaikaiseen poissaoloon radalta.