Ο Κινέζος οδηγός Zhou Guanyu χάνει την θέση του στην ομάδα Cadillac F1 για το 2026

Το βράδυ της 26ης Αυγούστου, ώρα Πεκίνου, η Cadillac Racing, η νεοφερμένη στο grid της F1 του 2026, ανακοίνωσε επίσημα την εναρκτήρια σύνθεση των οδηγών της: Ο Μεξικανός οδηγός Sergio Perez και ο Φινλανδός οδηγός Valtteri Bottas θα συνεργαστούν για την εναρκτήρια σεζόν της ομάδας στην F1. Αυτή η ανακοίνωση διαψεύδει τις ελπίδες του Κινέζικου οδηγού Zhou Guanyu για επιστροφή. Ως ο μόνος Κινέζος υπήκοος που αγωνίζεται αυτή τη στιγμή στην F1, ο Zhou θεωρούνταν προηγουμένως ευρέως ως κορυφαίος υποψήφιος για μια θέση οδηγού στην Cadillac, αλλά τώρα κινδυνεύει να χάσει την ευκαιρία.

1. Νέα Επιλογή Ομάδας: Προτεραιότητα στην Εμπειρία, Στόχος για ένα "Γρήγορο Ξεκίνημα"

Η επιλογή δύο βετεράνων της Cadillac αντικατοπτρίζει τις στρατηγικές της σκέψεις για την προσαρμογή στον έντονο ανταγωνισμό της F1. Παρόλο που ο 40χρονος Bottas δεν κατάφερε να συγκεντρώσει βαθμούς κατά τη διάρκεια της σεζόν του 2024 με τη Sauber (η ομάδα τελικά επέλεξε να μην ανανεώσει το συμβόλαιό του), το βιογραφικό του στην καριέρα του είναι εντυπωσιακό: έχοντας υπηρετήσει ως βασικός οδηγός για τη Mercedes για πέντε χρόνια, συγκέντρωσε 10 νίκες σε Grand Prix της F1 και 32 θέσεις στο βάθρο, επιδεικνύοντας βαθιά κατανόηση της ρύθμισης του αυτοκινήτου και της λογικής τακτικής εκτέλεσης των κορυφαίων ομάδων. Αυτή τη σεζόν, παραμένει στο paddock ως εφεδρικός οδηγός της Mercedes, διατηρώντας την εξοικείωσή του με τον ρυθμό της F1.

Ο 34χρονος Perez επιστρέφει στην πίστα: στο δεύτερο μισό της σεζόν του 2024, απολύθηκε πρόωρα από την Red Bull Racing λόγω σημαντικών διακυμάνσεων στη φόρμα του και έκτοτε είναι άνεργος. Ωστόσο, το ρεκόρ της καριέρας του με 39 θέσεις στο βάθρο και 6 νίκες σε Grand Prix, ιδιαίτερα η εμπειρία του ως ομάδα δίπλα στον Verstappen στη Red Bull, έχει γίνει ένα βασικό πλεονέκτημα που εκτιμά η Cadillac. «Ξέρουν πώς να κερδίζουν στην F1 και καταλαβαίνουν πώς να βοηθήσουν μια νέα ομάδα να εδραιώσει γρήγορα την ανταγωνιστικότητά της», δήλωσε ένας εκπρόσωπος της ομάδας Cadillac στην επίσημη ανακοίνωση. Η επιλογή αυτών των δύο ατόμων είχε ως στόχο να μειώσει το «κόστος δοκιμής και λάθους» για τους νεοφερμένους, βοηθώντας την ομάδα να προσαρμοστεί γρήγορα στους κανόνες και να ρυθμίσει το αυτοκίνητο για τη σεζόν του 2026, επιτυγχάνοντας τον στόχο της «σταθερότητας από την αρχή».

2. Zhou Guanyu: Το «Δίλημμα Επιστροφής» του Μόνου Κινέζου Οδηγού

Για τον Zhou Guanyu, η απώλεια μιας θέσης στην Cadillac είναι αναμφίβολα ένα μεγάλο πισωγύρισμα στην επιστροφή του στην F1. Μετά τη σεζόν του 2024, δεν κατάφερε να επιτύχει ανανέωση συμβολαίου με τη Sauber, τερματίζοντας την καριέρα του δύο σεζόν στην F1. Έκτοτε παρέμεινε στο paddock ως οδηγός προσομοιωτή για την ομάδα Ferrari F1. Ενώ αυτός ο ρόλος του επιτρέπει να αποκτήσει εμπειρία στην βασική τεχνολογία της F1, τον εμποδίζει να αγωνιστεί στην πίστα.

Προηγουμένως, ο έξω κόσμος θεωρούσε την Cadillac ως το «καλύτερο εφαλτήριο» του Zhou Guanyu, επειδή οι νέες ομάδες συχνά αναζητούν οδηγούς με αγοραία αξία και ανταγωνιστικό δυναμικό. Ο Zhou Guanyu, ως εκπρόσωπος της κινεζικής αγοράς, θα μπορούσε να προσελκύσει σημαντική εμπορική προσοχή σε μια νέα ομάδα. Επιπλέον, η αγωνιστική του εμπειρία που συσσωρεύτηκε τις δύο τελευταίες σεζόν (2022-2024) θεωρήθηκε επίσης μια πολλά υποσχόμενη επιλογή για μια νέα ομάδα. Ωστόσο, τα τελικά αποτελέσματα έδειξαν ότι η Cadillac έδινε προτεραιότητα στην «ανταγωνιστική εμπειρία» και ο Zhou Guanyu τελικά έχασε από τους δύο πιο έμπειρους αντιπάλους του.

3. Υπολειπόμενες θέσεις για το 2026: Οι πιθανότητες του Zhou Guanyu είναι περιορισμένες

Με την θέση της Cadillac να έχει πλέον επιβεβαιωθεί, μόνο τέσσερις από τις 22 θέσεις για τις 11 ομάδες της σεζόν F1 του 2026 απομένουν να καθοριστούν: δύο για τη Mercedes και την RB (Toro Rosso) και μία για την Alpine και την Red Bull. Ωστόσο, αυτές οι υπολειπόμενες θέσεις είναι σχεδόν αδύνατο να εξασφαλιστούν από τον Zhou Guanyu. Όλες οι προαναφερθείσες ομάδες διαθέτουν προγράμματα ανάπτυξης νέων ώριμων οδηγών: Η Mercedes διαθέτει τον ανερχόμενο Βρετανό αστέρα George Russell (που επί του παρόντος είναι βασικός παίκτης) και μια σειρά από νέους οδηγούς. Η RB έχει επικεντρωθεί εδώ και καιρό στην ανάπτυξη νέων ταλέντων από την ομάδα της Red Bull, ενώ η Alpine και η Red Bull τείνουν επίσης να προωθήσουν τους δικούς τους πολλά υποσχόμενους εσωτερικούς παίκτες.

Δεδομένου του τρέχοντος τοπίου, ο Zhou Guanyu, που δεν έχει υπόβαθρο ανάπτυξης νέων από ομάδα κορυφαίας κατηγορίας και έχει βρεθεί εκτός αγωνιστικού ρυθμού την περασμένη σεζόν, δεν έχει κανένα πλεονέκτημα στον ανταγωνισμό για αυτές τις θέσεις. Οι αναλυτές του κλάδου πιστεύουν ότι εάν ο Zhou Guanyu δεν καταφέρει να εξασφαλίσει άλλη ευκαιρία βραχυπρόθεσμα, πιθανότατα θα χάσει μια θέση στον αγώνα της F1 το 2026, θέτοντας ενδεχομένως τέλος στην καριέρα του στην F1 και ενδεχομένως αντιμετωπίζοντας μια παρατεταμένη απουσία από την πίστα.